동맥내경이 좁아지더라도 어느 정도까지는 불편한 증상이 나타나지 않다가 어느 한계 이상으로 좁아지면 비로소 그 말초에 빈혈현상이 일어나서 증상을 나타내게 된다. 좀더 자세하게 구별하여 말하면 동맥벽이 전반적으로 탄력성을 잃는 현상을 협의의 동맥 경화증이라 말하고, 비교적 큰 동맥내면에 국소적으로 기름기가 끼이고 병적인 이상조직이 증식하는 현상을 죽상경화증이라 말한다.

큰 동맥 내면에 끼인 기름기가 마치 죽과 같다하여 죽상경화증이란 이름이 붙게 되었다. 그러나 위에 말한 두가지 종류의 동맥의 퇴행성 변화를 통털어서 동맥경화라고 부르기도 하며, 여기서도 이같은 총괄적 의미로 사용한다.
다소간의 동맥경화현상은 노화현상으로서 고령일수록 동맥경화성 질환의 빈도가 높아지며 동시에 여러장기가 침범된 현상을 볼 수 있다.

그러나 문제는 동맥에 여러 가지 위해가 일찌감치 가하여 짐으로서 조기에 동맥경화성 질환이 발생한다는데 있다.
동맥에 대한 불필요한 위해를 제거함으로서 동맥경화성 질환의 조기발생을 막아야 한다. 산업화, 서구화의 물결은 우리에게 동맥경화를 조기발생시키는 환경을 조성하고 있다.

동맥경화란 말은 구체적 병명이 아니고 동맥의 병적변화를 말하는 의학용어이다. 동맥경화 때문에 병을 일으키는 장기에 따라서, 예를 들면 뇌동맥경화에 의한 뇌경색, 관상동맥경화에 의한 심근경색등의 구체적 병명이 붙게 된다

동맥경화의 여러 가지 위험요인을 가지고 있는 사람은 이미 젊을 때부터 동맥내막에 상당한 변화가 초래되어 있는 것이 확인되었으며, 이런 사람들은 시간의흐름에 따라 동맥내강이 좁아지다가 혈류장애가 어느 한계점에 도달했을 때 비로서 증상이 나타난다.

따라서 초기 단계의 동맥경화를 진단하기는 거의 불가능하며 여러 가지 위험요인의 상황을 봐서 추측할 수 있을 뿐이다. 또한 초기 단계의 동맥경화는 더 이상 진행되지만 않는다면 각 장기의 기능은 아직 정상 이므로 우려할 대상이 되지 않는다.

특별한 증상은 없으면서 동맥경화가 발생되어 있다는 징후로서는 수축기혈압은 높으면서도 확장기혈압은 오히려 하강하여 있는 소위 단독수축기 고혈압, 안저검사로 볼 수 있는 안저동맥의 경화현상, 흉부X선 사진으로 보이는 대동맥의 경화현상 등이다. 그러나 동맥경화가 반드시 전신에 균일하게 일어나지는 않는 것이므로 이들 징후가 없다
하여 동맥경화가 전혀 없다는 판단은 내릴 수 없다.

고혈압이 있는 경우는 의사의 판단에 따라 치료하되 가능하면 24시간혈압이 어느 시간에 측정하든 140/90mmHg 이하로 유지되는 것이 좋다. 혈중 콜레스테롤은 220mg%이하가 더 바람직하다. 220mg%이상의 혈중콜레스테롤을 가진 사람은 동물성 지방섭취의 제한, 표준체중 유지, 규칙적 운동 등 우선 생활요법으로 정상 콜레스테롤 치로 돌아가도록 노력해야 한다.

콜레스테롤이 많이 포함된 음식은
계란 노른자, 동물의 뇌, 간, 콩팥, 염통 등의 내장, 닭껍질, 베이콘, 버터, 생선의 내장, 일부 생선의 껍질, 오징어, 문어, 바다 큰 새우, 작은 새우, 버터가 들어간 과자류, 푸딩 등이다.

동물성 식품이면서 콜레스테롤이 소량만 들어있는 음식은
소, 돼지, 닭, 양의 살코기, 혀, 햄, 마가린, 생선류 등이다.

곡류, 야채, 과일에는 콜레스테롤이 거의 없다.

이상에 열거된 콜레스테롤이 많이 포함된 음식은 과량섭취하지 않도록 해야 하며, 한편 불포화지방산이 많이 포함된 음식은 충분히 섭취하도록 권장되고 있다. 불포화지방산은 산화력이 강한 지방성분이며 동맥경화성 질환을 예방하는데 효과적이라는 것이 역학적 및 실험적으로 증명된 바 있다.

불포화지방산이 많이 포함된 음식은 모든 식물성 기름과 등 푸른 생선의 기름이다. 그러나 아무리 질병예방에 좋은 음식이라 하더라도 너무 많이 섭취하면 다른 면에서 역효과가 나타날수도 있는 것이므로 과량섭취하는 우를 범해서는 안될 것이다. 혈중 콜레스테롤이 300mg%를 넘으면 식이요법과 함께 의사와 상의하여 약물치료를 고려할 수 있다.

흡연은 동맥경화에 해로움이 확실하다.
그러나 1년만 끊으면 동맥경화성 질환 발생에 관한 위험도가 담배를 피우지 않은 사람과 같아진다고 한다.
따라서 너무 늦었다고 생각하지 말고 누구나 흡연을 중단하는 것이 좋다. 당뇨병이 있는 사람은 식사요법과 약물요법을 병행하여 소변에는 당이 나오지 않도록 조절해야 하며, 식후 2시간 혈당치는 많아도 200mg%이하가 되도록 해야한다.